Le musellement de scientifiques et les suppressions de postes dans des agences fédérales de recherche américaines suscitent de vives inquiétudes au Canada quant aux efforts transfrontaliers de conservation des épaulards, espèce emblématique de la côte ouest en voie de disparition.

Depuis l’entrée en fonction du président Donald Trump, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’agence américaine d'observation océanique et atmosphérique, traverse une phase de destruction, affirme Michael Jasny, directeur du Projet de protection des mammifères marins au Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC), basé à Vancouver.

La NOAA est une agence gouvernementale qui étudie les océans, l'atmosphère et le climat. Elle est responsable de la protection des orques aux États-Unis et fournit également un large éventail de prévisions et de données, essentielles à la conservation de ces cétacés du côté canadien.

Depuis plusieurs semaines, au sein de l'agence, des centaines d’employés ont été mis à pied, des communications avec des chercheurs étrangers sont interdites et les compressions budgétaires menacent des programmes de recherche et le financement d'organisations.

Ce repli complet des scientifiques fédéraux américains pourrait avoir des effets dévastateurs sur la protection des épaulards résidents du Sud, une population d'orques en péril le long de la côte Pacifique, déplore Michael Jasny, lui-même américain, de double nationalité canadienne. La science est paralysée, lance-t-il.

C’est horriblement difficile de sauver une espèce transfrontalière si on ne peut même plus parler aux gens de l’autre côté de la frontière.

Les épaulards ne voient pas de frontière

Les épaulards résidents du Sud, en voie de disparition, ne comptent plus que 73 individus, selon le dernier recensement de juillet 2024.

Leur aire de répartition s’étend sur plus de 2000 km de côtes, de la Californie à l’Alaska, en passant par la Colombie-Britannique. Trois menaces principales pèsent sur leur survie : les contaminants, la diminution du saumon quinnat - leur principale proie - et les perturbations physiques et acoustiques.

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La NOAA travaille normalement de manière complémentaire avec Pêches et Océans Canada pour l’étude de ces espèces. Sans ces informations, les chercheurs canadiens n’ont accès qu’à une partie du puzzle de la conservation, explique Michael Jasny.

C’est facile pour nous d’être à l'affût des dernières propositions lunatiques du président Trump. Mais on doit garder en tête le prix à payer : une espèce aussi en danger que les épaulards résidents du Sud n’a pas le luxe du temps.

Les épaulards n’ont pas voté [aux élections américaines], ils ne voient pas de frontière, renchérit Andrew Trites, directeur de l’Unité de recherche sur les mammifères marins à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC).

C’est aux gens des deux côtés de la frontière, à nous, les scientifiques, de faire tout ce qu’on peut pour comprendre ce qu’il se passe. Et là, c’est comme si on commençait à rentrer dans une boîte noire, confirme-t-il.

Climat de peur et d'incertitudes au sud de la frontière

De l’île Whidbey, dans l'État de Washington, Howard Garrett, le président de la station de recherche Center for Whale Research, s’attend à une suspension d'un jour à l'autre du financement qu’il reçoit de la NOAA. Actuellement, le centre reçoit de 12 à 15 % de son financement total de la part de l'agence fédérale.

Ça fait très peur et c’est très perturbant. On ne sait pas ce qui nous attend. La façon dont la tronçonneuse est passée sur les agences fédérales, n’importe qui pourrait être écarté à tout moment de tout contrat ou de tout financement.

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Depuis 1976, le centre de recherche suit et documente chacun des individus restants d’épaulards résidents du Sud. Ces espèces sont extrêmement en danger, et ce travail est vital, vu la taille de leur population, affirme-t-il.

La NOAA dit rester fidèle à sa mission

Radio-Canada a sollicité en entrevue un spécialiste des épaulards résidents du Sud de la NOAA Fisheries pour cet article.

C’est un responsable des affaires publiques pour la région de la côte ouest qui a répondu à Radio-Canada, en affirmant que l’organisation ne pouvait formuler d'hypothèses sur les effets des changements de financements et de politiques.

La NOAA reste fidèle à sa mission, qui consiste à fournir des informations, des recherches et des ressources en temps utile au public américain et à garantir la résilience environnementale et économique de notre pays, écrit le porte-parole Michael Milstein, dans un courriel.

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Dans un monde de partage de ressources et transmission de connaissances, ce silence radio est très préoccupant, pour Andrew Trites.

Il y a plein de scientifiques pris au piège, ils ne savent pas quoi faire. Ils ne savent même pas quelles seront les conséquences s’ils nous écrivent, même juste : "Bien le bonjour". Tout le monde a peur, je pense.

Le Canada doit prendre les devants

Howard Garrett n'entrevoit aucune lueur d’espoir concernant un changement de cap de l'administration Trump. Il souligne par contre que la population s'implique beaucoup pour sauver ces cétacés et qu'elle est très sensibilisée à la question.

Le président du centre de recherche américain a également bon espoir de maintenir la collaboration avec les Canadiens, Pêches et Océans Canada (MPO) soutenant toujours son organisation.

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Si les États-Unis abandonnent leurs responsabilités, le Canada doit prendre les devants, affirme de son côté Michael Jasny, en demandant la mise en œuvre rapide et solide des dernières mesures de conservation annoncées par Ottawa.

Au début de mars, le gouvernement fédéral a refusé d'adopter un décret d’urgence pour protéger les épaulards résidents du Sud et a plutôt opté pour la mise en place de mesures supplémentaires à celles déjà en vigueur.

Celles-ci incluent notamment un agrandissement des limites de distances d’approche des navires et une interdiction d’utiliser des substances toxiques pour ces cétacés.